薄く雪の積もる、舗装済の道を駆ける。

住宅街に入ると聞こえてくる、豆まきの掛け声。

春よ、来い。

春よ、来い。

それを聞き届け、彼女は笑みを浮かべた。

「神主さん！　豆買って来ました！」

神社の階段を駆け上り、肩でつく息がまだ収まらないうちに。

彼女は炒り大豆の袋を掲げ、叫んだ。

それに目を向けた神主はにこにこしながら、彼女に言った。

「愛さん。スカートが捲れていますよ」

「……おぉう。どこで引っ掛けたんでしょう……」

ついでに呼吸を整えながら、いそいそと制服のスカートを直す彼女から、神主は豆の袋を受け取った。

そして、すぐに開けた。

「あ、もう撒くんですか？」

「いいえ、お腹が空いているので」

「……神主さぁん……、作ってあげるから、もうちょっと我慢してください」

「今は何もないんです。買い物まで待てませんからいただきます」

「材料も買って来ました！　……って、もう食べてるし」

豆をぽりぽりと齧る神主を、愛と呼ばれた彼女は呆れながら見る。

ここに通うようになってもう暫くになるが、目の前の男を掴むことは未だかなわない。

「愛さん、ご近所はどうでした？」

唐突に話を始める神主を背に、愛は簡易な台所に立つ。

「遠川の方はみんな陽気そうです。社台も」

「駅前はどうですか？　南原地区は？」

「そこまで行ってませんよ。今日は学校だったんですから」

素早く卵をかき混ぜ、熱したフライパンに流し入れる。

慣れた手つきで厚い卵焼きを作り上げる愛を、神主はいつの間にやら後ろから覗き込んでいた。

「上手ですねぇ。お兄さんと弟さんが羨ましい」

「神主さんにもこうして作ってあげてるじゃないですか。食べたら行きますよ」

「そうですね……こんな日だから、ちゃんと連れてきてあげないと」

神主は皿に移された卵焼きを受け取り、その場で箸を入れた。

それを行儀が悪いとたしなめる愛の声は、どうやら届いていない。

卵焼きと少しの大豆で満足したのか、神主は足取り軽く、神社の階段を下りていく。

その後を愛が、苦笑しながらついていく。

これから二人は、歩ける範囲をぐるりと回り、必要があれば自分のなすべき仕事をする。

季節の分け目の邪気にあてられ、気分が沈んだ鬼たちを、神社に住まう大鬼の下へ連れて行く仕事を。

時には暴れる鬼もいて、結果的に人に害をなしてしまうことがある。

それを防ぐために、彼らは鬼を追う。

神主は自らを、そして協力者となった愛のことを、「鬼追い」と称している。

鬼と話し、説き伏せる神主。

鬼の怒りや悲しみを浄化し、癒す愛。

二人が歩く節分の日の礼陣は、傍目にわからなくとも、にぎやかな様相を見せている。

人に親しまれ喜んで、飲めや歌えや踊る鬼。

人に忘れられ悲しんで、涙流して風起こす鬼。

それらと共に喜んで、それらと共に悲しんで、鬼追いがこの町を行く。

さあさ一緒に行きましょう。喜ぶものは家に福呼び、悲しむものは社に帰ろう。

今宵は春を呼ぶ祭り。皆で幸せ願う節。

さあさ一緒に行きましょう。

鬼たちを引き連れて、神社に帰ってきた二人は、緑茶を淹れて一息ついた。

「今日は平和でしたね。人も鬼も楽しそうでした」

微笑む愛に、神主はちょっと考えてから返す。

「途中でいつ暴走するかわかんない、すごく悲しそうな鬼がいたんですけどね」

「え、本当に？！」

「でも愛さんが通ると幸せそうな顔になりました。癒されたんですね」

知らぬ間に鬼を助けていたことを知り、愛は照れくさそうに俯く。

神主にはそれが面白かったようで、「良かった良かった」と繰り返す。

それから立ち上がって、愛の買ってきた豆を持ち、外へ出る。

そして鬼たちでいっぱいになった境内に、差し入れと称して撒き散らした。

「今年もいい節分になりました。……また一年、どうか幸せにお過ごしください」

にこにこしながら、鬼たちに語りかける。神主の後姿を、愛もまたにこにこしながら見ていた。

ここは礼陣、鬼神社。

鬼と人とが暮らす場所。