緩やかな輪が､花びらを起点に広がった｡

庭での茶会も､これで何度目だろう｡

…いや､今日は特別なのだ｡だって､一年に一度の日なのだから｡

――あれ

カップを持つ彼女が､笑ったように見えた｡

表情が無いはずなのに､何故かそう感じた｡

｢あー｣

｢…お前もわかるか？今､お前の母ちゃん嬉しそうだったよな｣

傍らでクッキーをほおばる子供の頭を､ベルゼブブは撫でた｡

時は流れている｡

あの男が彼女と子供を連れてきてから､春は数回訪れた｡

それなのに､この庭の時間は同じ場所をぐるぐる回っているように変わらない｡あの男の風貌もだ｡

その理由を知るのは､男本人とベルゼブブだけ｡

本来持つべきではない能力を持ってしまったものに科せられる罰｡

つまらない日々を送ってきた男は､寧ろそれを楽しんでいたが…

｢…なぁ､お前は…｣

言いかけて､やめた｡子供に不老不死など語ってもわからない｡

男はこれから知るのだろう｡愛するものが老い､衰え､死んでいくのを見ることが､どれほど痛みを伴うのか｡

もっとも今の彼は愛なんてものに興味がなく､たとえ言っても無駄なのだろうが｡

｢おや､紅茶に花びらが｡淹れなおしましょうか｣

男爵がカップを取ろうとすると､彼女は首を横に振った｡

白く細い指で､カップに触れる手に言葉をつづる｡

――綺麗だから､そのままにしておいて｡

彼女がそう言うなら､そうしておこう｡

離した手で彼女の頬に触れ､男爵は微笑した｡

あなたも､この紅茶のようであれば良いのに｡

綺麗なままここにいて､一緒に永遠の時を過ごせたら良いのに｡

けれども彼女の時は止まらない｡出会った時よりも女性らしくなっていくが､いつかそれは朽ちてしまう｡

そうなる前に､彼女の時間を止めなければ｡

この手で完全な人形にしなければ｡

彼女が見上げる｡

赤い瞳が､いつも以上に美しく見えた｡

風に散っていく花びらが､今年も時の流れを告げていた｡